Il 13 ottobre 2026 (ora locale), OpenAI ha annunciato su X di aver scoperto un dispositivo di registrazione sofisticato nascosto all’interno dell’azienda, di aver identificato il dipendente che lo avrebbe installato e di averlo segnalato all’FBI. Lo stesso giorno, anche il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha reso noto di aver incriminato un ingegnere dell’azienda, il cittadino saudita Abdulrahman Alfozan, 35 anni, con l’accusa di aver intercettato o tentato di intercettare conversazioni orali tramite dispositivi elettronici o altri mezzi. Il sospettato è stato arrestato il 9 ottobre ed è comparso per la prima volta davanti a un tribunale federale il 13. Si tratta soltanto di accuse nella fase delle indagini: la colpevolezza non è stata accertata.
Un piccolo dispositivo nascosto dietro il televisore della sala riunioni
La vicenda si svolge nella sede di OpenAI a San Francisco, più precisamente nella sala del consiglio. Secondo l’atto d’accusa, intorno al 30 settembre un dipendente dell’azienda ha trovato un dispositivo di registrazione inserito nella porta USB sul retro del televisore. Il dispositivo era stato nascosto avvolgendolo nella carta igienica; sarebbe stato installato intorno al 28 settembre e le registrazioni erano criptate.
Nella sala si discuteva spesso di argomenti riservati, come ricerche proprietarie, piani di prodotto, opportunità di sviluppo commerciale, rapporti con il governo e relazioni d’affari, si legge nell’atto d’accusa. Un punto cieco dietro il televisore, dove nessuno guardava. È possibile che per giorni vi sia rimasto un orecchio in ascolto.
Le telecamere di sorveglianza avrebbero ripreso il sospettato mentre si avvicinava più volte alla sala del consiglio prima della scoperta. L’atto d’accusa afferma tuttavia che non era autorizzato ad accedere alla stanza né a partecipare alle riunioni.
L’azienda che crea l’AI ha indagato sul caso usando l’AI
A colpire è il metodo d’indagine. OpenAI ha spiegato di aver analizzato, con i propri modelli di AI, il funzionamento e la provenienza del dispositivo, riuscendo a stabilire che era stato installato da un determinato dipendente pochi giorni prima del ritrovamento. In altre parole, un’azienda che sviluppa l’AI l’ha usata anche per un’indagine interna.
L’azienda afferma che, al momento, non ci sono prove che il dipendente abbia avuto accesso non autorizzato ai pesi dei modelli, al codice sorgente o ai dati dei clienti, né che li abbia sottratti. Il dipendente è stato licenziato.
OpenAI presenta il caso come un esempio di come l’AI possa contribuire a far fronte a minacce alla sicurezza sofisticate. Tuttavia, è probabile che siano stati determinanti anche elementi basati sull’intervento umano, come le immagini di sorveglianza e i controlli effettuati dal personale di sicurezza. L’AI è stata uno strumento impiegato in una parte dell’indagine, non un sistema di rilevamento infallibile.
Le tracce dei preparativi delineate nell’atto d’accusa
Gli elementi citati nell’atto d’accusa sono dettagliati. Prima del 28 settembre, il sospettato avrebbe effettuato ripetute ricerche, tramite uno strumento di produttività aziendale, sull’indirizzo della sede, sulla sala riunioni, sulla capienza e sugli orari, sulla posizione dei «leadership and exec» e sulle riunioni con partner esterni.
Inoltre, dal 24 al 30 settembre sarebbero stati inviati prompt relativi alla costruzione, alla personalizzazione, all’installazione, al collaudo, al camuffamento e all’accesso remoto di un dispositivo di registrazione da un account di chatbot associato al coniuge del sospettato. Secondo l’atto d’accusa, l’account condivideva vari identificativi e attributi con quello del sospettato. I prompt riguardavano, tra le altre cose, come realizzare un dispositivo in grado di registrare ininterrottamente, configurare una connessione Wi-Fi, migliorare la qualità audio e l’ascolto in tempo reale e criptare una scheda SD.
Tra il 27 e il 28 settembre sarebbero stati inviati anche prompt sugli header specifici e sull’indirizzo MAC del dispositivo ritrovato. I registri delle conversazioni con l’AI possono fornire indizi utili a ricostruire le attività svolte nell’arco di pochi giorni. È una dinamica tipica di un’epoca in cui l’AI generativa è ormai a portata di mano.
I movimenti del 5 ottobre e un secondo dispositivo
Secondo l’atto d’accusa, il 5 ottobre il sospettato è entrato nella sala del consiglio e ha fatto un gesto come per guardare dietro il televisore nel quale era inserito il dispositivo. Lo stesso giorno ha lasciato una borsa in un’altra stanza e si è allontanato. Quando il personale di sicurezza l’ha aperta, avrebbe trovato un secondo dispositivo di registrazione simile al primo, insieme a un portafoglio, documenti d’identità e altri oggetti.
Un caso inquadrato nel contesto della sicurezza nazionale
Il caso è oggetto di un’indagine dell’FBI; l’ufficio del procuratore federale per il distretto settentrionale della California si occupa dell’incriminazione con il supporto della Divisione per la sicurezza nazionale del Dipartimento di Giustizia. Le autorità hanno annunciato che, in caso di condanna, la pena potrebbe arrivare a un massimo di cinque anni di carcere, una multa di 250.000 dollari e tre anni di libertà vigilata.
Le parole delle autorità vanno ben oltre la dimensione di una normale controversia interna. Il direttore dell’FBI Kash Patel ha dichiarato che il sospettato avrebbe nascosto il dispositivo per registrare di nascosto conversazioni riservate sulle tecnologie di superintelligenza dell’azienda, aggiungendo che proteggere l’innovazione statunitense nel campo della superintelligenza è una delle principali priorità di controspionaggio. Il direttore dell’intelligence nazionale Jay Clayton ha osservato che vincere la competizione globale sull’SI (in precedenza AI) è una questione di sicurezza nazionale e ha sottolineato l’importanza della creazione della «Super Intelligence Force» da parte del presidente Trump. Il Dipartimento di Giustizia afferma che l’incriminazione rientra negli sforzi previsti dal memorandum presidenziale sulla sicurezza nazionale «NSPM-11», volto a sostenere la supremazia degli Stati Uniti nelle tecnologie di superintelligenza.
Un presunto caso che coinvolge un singolo ingegnere viene raccontato con il linguaggio della strategia nazionale. È una dimostrazione di quanto le sale riunioni delle aziende di AI siano considerate luoghi in cui si concentrano informazioni di grande valore.
Una serie di cambiamenti nel personale e la questione della tutela delle informazioni
Da inizio ottobre, in OpenAI si sono susseguiti licenziamenti e dimissioni. L’8, tre ricercatori impegnati nella ricerca sulla sicurezza hanno reso noto di essere stati licenziati e hanno inviato una lettera chiedendo una spiegazione scritta dei motivi. OpenAI ha dichiarato che la decisione è dovuta alla violazione delle norme sul trattamento delle informazioni riservate. Il 3, David Robinson, che coordinava la redazione dei rapporti sulla sicurezza, ha lasciato l’azienda e ha pubblicato sul quotidiano statunitense The Atlantic un articolo critico sulla cultura aziendale. Non è stata fornita alcuna spiegazione che colleghi il caso del dispositivo di registrazione a questi avvenimenti.
OpenAI afferma di considerare la protezione delle proprie tecnologie, dei dati e del personale una questione di importanza nazionale e di aver progettato il proprio programma di sicurezza per contrastare un’ampia gamma di minacce, dalle attività illecite interne ai criminali informatici e agli aggressori di livello statale. L’indagine dell’FBI è ancora in corso e l’azienda dichiara che continuerà a collaborare.
A colpire, in questo caso, è che il punto d’ingresso dell’attacco non fosse la rete, ma una porta USB nella sala riunioni. Per quanto robusto sia un sistema, la sua efficacia si riduce se vengono divulgate le conversazioni stesse. Nell’era dell’IA, la gestione delle informazioni si estende oltre i server, fino alle persone e agli ambienti in cui si riuniscono.
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