Le 13 octobre 2026 (heure locale), OpenAI a annoncé sur X avoir découvert en interne un dispositif d’enregistrement sophistiqué dissimulé, identifié l’employé qui l’aurait installé et l’avoir signalé au FBI. Le même jour, le ministère américain de la Justice a indiqué avoir inculpé l’un des ingénieurs de l’entreprise, le Saoudien Abdulrahman Alfozan, 35 ans, soupçonné d’avoir intercepté, ou tenté d’intercepter, des conversations orales à l’aide d’appareils électroniques, entre autres. Le suspect a été arrêté le 9 octobre et a comparu pour la première fois devant un tribunal fédéral le 13. Il s’agit à ce stade d’accusations dans le cadre d’une enquête : sa culpabilité n’a pas été établie.
Un petit appareil dissimulé derrière le téléviseur de la salle de réunion
La scène se déroule dans la salle du conseil du siège d’OpenAI, à San Francisco. Selon la plainte, un membre du personnel a découvert vers le 30 septembre un dispositif d’enregistrement branché sur un port USB à l’arrière du téléviseur. L’appareil était caché dans du papier toilette ; il aurait été installé vers le 28 septembre et les enregistrements étaient chiffrés.
La plainte précise que cette salle accueillait fréquemment des discussions confidentielles sur la recherche et les projets de produits de l’entreprise, les possibilités de développement commercial, ses relations avec les pouvoirs publics et ses relations d’affaires. Derrière le téléviseur, dans un angle mort auquel personne ne prête attention : un appareil a peut-être écouté pendant plusieurs jours.
Les caméras de surveillance auraient filmé le suspect à plusieurs reprises près de la salle du conseil avant la découverte de l’appareil. La plainte indique toutefois qu’il n’était autorisé ni à entrer dans cette salle ni à participer aux réunions.
L’entreprise qui développe l’IA a enquêté sur l’affaire à l’aide de l’IA
La méthode d’enquête mérite l’attention. OpenAI explique avoir utilisé ses propres modèles d’IA pour analyser le fonctionnement et la provenance de l’appareil, et avoir établi qu’un employé en particulier l’avait installé quelques jours avant sa découverte. L’entreprise qui développe l’IA s’en est donc aussi servie pour enquêter en interne.
L’entreprise affirme qu’à ce jour, rien n’indique que cet employé ait accédé sans autorisation aux poids des modèles, au code source ou aux données des clients, ni qu’il les ait emportés. Il a été licencié.
OpenAI présente cette affaire comme un exemple de la manière dont l’IA peut aider à faire face à des menaces sophistiquées pour la sécurité. Cela dit, les éléments décisifs ont aussi probablement reposé en grande partie sur l’intervention humaine, notamment l’examen des images de surveillance et les vérifications du personnel de sécurité. L’IA a été un outil utilisé dans une partie de l’enquête, et non un dispositif de détection infaillible.
Les préparatifs décrits dans la plainte
Les éléments cités dans la plainte sont concrets. Avant le 28 septembre, le suspect aurait effectué à plusieurs reprises des recherches dans un outil de productivité professionnel sur l’adresse du siège, la salle de réunion, sa capacité et son emploi du temps, l’emplacement des « leadership and exec », ainsi que les réunions avec des partenaires externes.
Par ailleurs, entre le 24 et le 30 septembre, des requêtes concernant la fabrication, la personnalisation, l’installation, les tests, le camouflage et l’accès à distance à un dispositif d’enregistrement auraient été envoyées depuis un compte de chatbot associé au conjoint du suspect. Selon la plainte, ce compte partageait plusieurs identifiants et attributs avec le compte du suspect lui-même. Les requêtes portaient notamment sur la fabrication d’un appareil capable d’enregistrer en continu, la configuration d’une connexion Wi-Fi, l’amélioration de la qualité audio et de l’écoute en temps réel, ainsi que le chiffrement d’une carte SD.
Les 27 et 28 septembre, des requêtes portant sur l’en-tête spécifique et l’adresse MAC de l’appareil découvert auraient également été envoyées. Les journaux de conversations avec l’IA peuvent fournir des indices permettant de reconstituer des activités sur plusieurs jours. C’est une configuration propre à une époque où l’IA générative est devenue courante.
Les événements du 5 octobre et un deuxième appareil
Selon la plainte, le suspect est entré dans la salle du conseil le 5 octobre et a semblé jeter un coup d’œil derrière le téléviseur où l’appareil était branché. Le même jour, il aurait laissé un sac dans une autre pièce avant de s’éloigner. Lorsqu’un agent de sécurité l’a ouvert, il y aurait trouvé, avec un portefeuille et des pièces d’identité, un deuxième dispositif d’enregistrement semblable au premier.
Une affaire inscrite dans le contexte de la sécurité nationale
Le FBI mène l’enquête, tandis que le bureau du procureur fédéral du district nord de Californie est chargé des poursuites, avec le concours de la division de la sécurité nationale du ministère de la Justice. Les autorités ont annoncé qu’en cas de condamnation, la peine pourrait aller jusqu’à cinq ans d’emprisonnement, une amende de 250 000 dollars et trois années de mise à l’épreuve.
Les déclarations des autorités dépassent le cadre d’un simple différend interne à une entreprise. Le directeur du FBI, Kash Patel, a expliqué que le suspect aurait dissimulé l’appareil afin d’enregistrer secrètement des conversations sensibles au sujet des technologies de superintelligence de l’entreprise. Il a ajouté que protéger l’innovation américaine dans le domaine de la superintelligence constituait l’une des principales missions de contre-espionnage. Le directeur du renseignement national, Jay Clayton, a déclaré que remporter la compétition mondiale autour de la SI (anciennement l’IA) était un enjeu de sécurité nationale et a souligné l’importance de la création, par le président Trump, de la « Super Intelligence Force ». Le ministère de la Justice affirme que ces poursuites s’inscrivent dans les efforts fondés sur le mémorandum présidentiel de sécurité nationale « NSPM-11 », qui vise à soutenir la prééminence américaine dans les technologies de superintelligence.
Une affaire présumée impliquant un seul ingénieur est évoquée dans le vocabulaire de la stratégie nationale. Cela semble montrer à quel point les salles de réunion des entreprises d’IA sont considérées comme des lieux où se concentrent des informations particulièrement sensibles.
Une série de mouvements au sein de l’entreprise et la question de la protection des informations
Depuis le début du mois d’octobre, les licenciements et les départs se succèdent chez OpenAI. Le 8, trois chercheurs travaillant sur la sécurité ont annoncé leur licenciement et envoyé une lettre demandant que les motifs leur soient communiqués par écrit. OpenAI explique qu’ils ont enfreint les règles relatives au traitement des informations confidentielles. Le 3, David Robinson, qui supervisait la rédaction des rapports sur la sécurité, a quitté l’entreprise et publié dans le magazine américain The Atlantic un article critiquant sa culture d’entreprise. Aucune explication n’établit de lien entre cette affaire d’appareil d’enregistrement et ces événements.
OpenAI affirme considérer la protection de ses technologies, de ses données et de ses employés comme une question d’importance nationale, et concevoir ses programmes de sécurité pour contrer un large éventail de menaces, allant des actes malveillants en interne aux cybercriminels et aux attaquants étatiques. L’enquête du FBI se poursuit et l’entreprise dit continuer à coopérer.
Ce qui frappe dans cette affaire, c’est que le point d’entrée de l’attaque n’était pas le réseau, mais un port USB dans une salle de réunion. Même le système le plus robuste perd de son utilité si les conversations elles-mêmes sont divulguées. À l’ère de l’IA, la gestion de l’information s’étend au-delà des serveurs, jusque du côté des personnes et des salles.
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