A MassRobotics, organização sem fins lucrativos sediada em Boston, nos EUA, está a aceitar candidaturas para a 6.ª edição do Healthcare Robotics Startup Catalyst Program, que apoia startups de robótica dos setores da saúde e das ciências da vida. O prazo de candidatura termina a 31 de dezembro de 2026, e o programa decorre durante quatro meses, de fevereiro a junho de 2027. No final, as empresas deverão apresentar os seus resultados na Robotics Summit & Expo, em Boston.
Do protótipo ao hospital: um programa de acompanhamento de quatro meses
Os robôs médicos não são produtos que ficam prontos assim que começam a funcionar. Adaptam-se aos fluxos de trabalho dos ambientes clínicos? Médicos e enfermeiros conseguem utilizá-los com confiança? Como explicar o seu funcionamento às entidades reguladoras? Desde as fases iniciais do desenvolvimento, surgem sucessivamente obstáculos que vão além da tecnologia. O programa da MassRobotics ajuda startups que tentam ultrapassá-los por conta própria, dando-lhes acesso à experiência e à rede de contactos de profissionais experientes.
O programa não adquire participações no capital das empresas, ou seja, é do tipo «non-equity». Destina-se a empresas que desenvolvem robótica ou tecnologias de automação para os setores médico e biotecnológico. Durante o programa, as empresas trabalham em objetivos concretos, como protótipos de prova de conceito, planeamento de projetos-piloto, planos de conformidade regulatória e integração de sistemas. Além do apoio de mentores séniores de empresas parceiras, o programa facilita o contacto com médicos em atividade e organizações de referência na área da saúde.
Da investigação laboratorial ao bloco operatório
As áreas elegíveis são variadas e incluem automação laboratorial e farmacêutica, fluxos de trabalho de diagnóstico e imagiologia, logística hospitalar, automação do bloco operatório, dispositivos de reabilitação e assistência à vida quotidiana, bem como robôs para cirurgia e intervenção. Também são abrangidas tecnologias de base, como deteção, controlo de precisão, edge AI e cibersegurança de dispositivos médicos.
As empresas internacionais também podem candidatar-se. São bem-vindas empresas em fases de financiamento que vão da seed à Série C. Na avaliação, serão considerados a maturidade tecnológica, a relevância clínica, a capacidade de cumprir marcos a curto prazo e a compatibilidade com o programa e com os mentores. Segundo a organização, serão especialmente bem-vindas as equipas capazes de avançar até uma prova de conceito ao longo dos quatro meses.
A participação da Intel acrescenta uma perspetiva de edge AI
Na 6.ª edição, a Intel passou a integrar o comité diretivo. Junta-se à Festo, à Novanta e à divisão norte-americana da Mitsubishi Electric, envolvidas no programa desde a sua criação. A divisão de Saúde e Ciências da Vida da Intel afirma que irá partilhar conhecimentos sobre edge AI e processamento no próprio dispositivo, com vista a apoiar robôs utilizados em cirurgias e procedimentos, bem como a automação de blocos operatórios.
Edge AI é a abordagem que consiste em processar a inteligência artificial perto do dispositivo, sem depender da cloud. Em situações como uma cirurgia, nas quais não há margem para atrasos, a possibilidade de tomar decisões no local, sem depender de uma ligação de rede, constitui uma vantagem de conceção. De acordo com os materiais do programa, este domínio também está a suscitar um interesse crescente entre os participantes desta edição. A presença, entre os mentores, de uma empresa com conhecimentos em chips deverá facilitar a discussão de soluções que tenham em conta não só o desempenho, mas também a operação no terreno.
O alcance do apoio, ilustrado pelas empresas participantes em edições anteriores
Desde o lançamento, em 2021, o programa contou com 35 empresas. As equipas, em fases que vão da pré-seed à Série A, têm sede em vários locais, incluindo Boston, Toronto, Paris, Barcelona e Sydney. A MassRobotics afirma que empresas que concluíram o programa abriram o capital, avançaram com a implementação de várias provas de conceito e divulgaram ter angariado, no total, mais de 180 milhões de dólares.
Naturalmente, estes valores correspondem a resultados divulgados pelas próprias empresas participantes e não podem ser atribuídos apenas ao apoio do programa. Ainda assim, a existência de várias empresas que passaram dos protótipos iniciais a fases mais próximas do mercado mostra que o apoio de curta duração, de quatro meses, tem servido para impulsionar o passo seguinte dos seus negócios.
Bingda Li, CEO da Whelix, uma das empresas participantes, que desenvolve robôs para automatizar a cultura celular, destacou a possibilidade de consultar diretamente pessoas que tinham enfrentado os mesmos desafios. Johannes Linzbach, da Festo, também referiu o crescimento de empresas como a Tenomix, durante os três anos em que apoiou o programa como membro fundador.
Do processo de seleção à apresentação dos resultados
A avaliação e as entrevistas decorrerão entre 1 e 20 de janeiro de 2027, após o fim do prazo de candidatura. As empresas selecionadas deverão ser anunciadas a 29 de janeiro. Depois do programa, que decorrerá de fevereiro a junho, apresentarão os seus resultados na mostra da Robotics Summit & Expo.
O programa começa com a integração das empresas e a definição de objetivos, seguindo-se sessões de trabalho com mentores de duas em duas semanas. Estão também previstas oficinas adaptadas às necessidades das empresas participantes, sobre temas como estratégia regulatória, cibersegurança e lista de materiais de software (SBOM), fluxos de trabalho clínicos e planeamento de projetos-piloto.
A excelência técnica, por si só, não basta para transformar um robô médico num produto. O sucesso depende de fazer avançar simultaneamente três dimensões: o terreno, a regulamentação e o negócio. As empresas que se juntarem à 6.ª edição e os desafios que irão abordar estarão em destaque na apresentação prevista para junho de 2027, em Boston.
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