L’organizzazione non profit statunitense MassRobotics, con sede a Boston, ha aperto le candidature per la sesta edizione dell’«Healthcare Robotics Startup Catalyst Program», dedicato alle startup della robotica nei settori medico e delle scienze della vita. La scadenza per candidarsi è il 31 dicembre 2026. Il programma si svolgerà da febbraio a giugno 2027, per una durata di quattro mesi. Al termine, le aziende presenteranno i risultati al Robotics Summit & Expo, in programma a Boston.
Dai prototipi agli ospedali: un programma di accompagnamento di quattro mesi
Un robot medicale non è un prodotto finito solo perché funziona. Si adatta ai flussi di lavoro clinici? Medici e infermieri possono usarlo in sicurezza? Come va presentato alle autorità di regolamentazione? Fin dalle prime fasi dello sviluppo, si presentano numerosi ostacoli che vanno oltre la tecnologia. Il programma di MassRobotics offre alle startup che cercano di superarli da sole l’esperienza e i contatti di professionisti del settore.
Il programma non acquisisce quote azionarie, seguendo un modello «non-equity». È rivolto alle aziende che sviluppano robotica e tecnologie di automazione per i settori medico e biotecnologico. Durante il programma, le partecipanti lavoreranno su obiettivi concreti, come la realizzazione di prototipi per proof of concept, la progettazione di progetti pilota, la pianificazione degli aspetti normativi e l’integrazione dei sistemi. Il programma offre inoltre accesso a mentor senior delle aziende partner, a medici in attività e a importanti organizzazioni del settore sanitario.
Dai laboratori alle sale operatorie
I settori ammissibili sono numerosi: automazione nei laboratori e nell’industria farmaceutica, flussi di lavoro per la diagnostica e l’imaging, logistica ospedaliera, automazione delle sale operatorie, dispositivi per la riabilitazione e il supporto alla vita quotidiana, nonché robot per la chirurgia e gli interventi. Sono inoltre incluse tecnologie abilitanti come il rilevamento, il controllo di precisione, l’edge AI e la cybersicurezza dei dispositivi medici.
Le candidature sono aperte anche alle aziende internazionali e sono benvenute quelle che si trovano in fasi di finanziamento che vanno dal seed alla serie C. La selezione valuterà la maturità della tecnologia, la sua rilevanza clinica, la capacità di raggiungere traguardi a breve termine, l’idoneità al programma e la compatibilità con i mentor. Saranno particolarmente apprezzati i team in grado di arrivare a una proof of concept nell’arco dei quattro mesi.
La partecipazione di Intel aggiunge una prospettiva sull’edge AI
Per la sesta edizione, Intel è entrata per la prima volta nel comitato direttivo. Si affianca a Festo, Novanta e alla divisione statunitense di Mitsubishi Electric, presenti fin dalla fondazione del programma. La divisione Health and Life Sciences di Intel contribuirà con la propria esperienza nell’edge AI e nell’elaborazione sui dispositivi, a sostegno dei robot chirurgici e per le procedure mediche e dell’automazione delle sale operatorie.
Per edge AI si intende l’elaborazione dell’intelligenza artificiale vicino al dispositivo, senza fare affidamento sul cloud. In situazioni come gli interventi chirurgici, in cui non sono ammessi ritardi anche minimi, poter prendere decisioni sul posto senza passare dalla rete rappresenta un vantaggio progettuale. Secondo i materiali informativi, anche tra i partecipanti di questa edizione cresce l’interesse per questo ambito. La presenza di mentor con competenze sui chip potrebbe facilitare il confronto su progetti che tengano conto non solo delle prestazioni, ma anche dell’operatività sul campo.
La portata del supporto nelle esperienze delle aziende delle edizioni precedenti
Dall’avvio nel 2021, il programma ha accolto 35 aziende. I team, in fasi che vanno dal pre-seed alla serie A, hanno sede in città di tutto il mondo, tra cui Boston, Toronto, Parigi, Barcellona e Sydney. MassRobotics afferma che tra i risultati pubblicamente annunciati figurano la quotazione in borsa di aziende che hanno completato il programma, l’avvio di diversi progetti pilota e una raccolta complessiva di oltre 180 milioni di dollari.
Naturalmente, queste cifre si riferiscono ai risultati dichiarati dalle aziende partecipanti e non si può affermare che siano dovuti esclusivamente al supporto ricevuto. Tuttavia, il fatto che diverse aziende siano passate dai prototipi iniziali a fasi più vicine al mercato indica che il programma di quattro mesi viene utilizzato per favorire il passo successivo delle loro attività.
Bingda Li, CEO di Whelix, azienda che sviluppa robot per automatizzare la coltura cellulare e una delle partecipanti, ha sottolineato il valore di poter chiedere consiglio direttamente a persone che hanno affrontato le stesse sfide. Anche Johannes Linzbach di Festo ha ricordato la crescita di aziende come Tenomix, nel corso dei tre anni in cui ha sostenuto il programma in qualità di membro fondatore.
Dalla selezione alla presentazione dei risultati
Dopo la chiusura delle candidature, la valutazione e i colloqui si svolgeranno dal 1° al 20 gennaio 2027. L’annuncio delle aziende selezionate è previsto per il 29 gennaio. Dopo il programma, che si terrà da febbraio a giugno, i partecipanti presenteranno i risultati durante lo showcase del Robotics Summit & Expo.
Il programma inizierà con l’onboarding e la definizione degli obiettivi, seguiti da sessioni di lavoro con i mentor ogni due settimane. Sono inoltre previsti workshop personalizzati in base alle esigenze delle aziende partecipanti, su temi quali le strategie normative, la cybersicurezza e la distinta dei componenti software (SBOM), i flussi di lavoro clinici e la progettazione di progetti pilota.
Per trasformare un robot medicale in un prodotto non basta che la tecnologia sia matura. La sfida è far progredire contemporaneamente tre aspetti: l’uso sul campo, la regolamentazione e il business. Sarà interessante vedere quali sfide affronteranno per prime le aziende della sesta edizione, in vista della presentazione a Boston nel giugno 2027.
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