L’organisation à but non lucratif MassRobotics, basée à Boston, aux États-Unis, lance un appel à candidatures pour la 6e édition de son « Healthcare Robotics Startup Catalyst Program », qui accompagne les jeunes pousses de la robotique dans les secteurs de la santé et des sciences de la vie. La date limite de dépôt des candidatures est fixée au 31 décembre 2026. Le programme se déroulera de février à juin 2027, sur une durée de quatre mois. À son terme, les entreprises devraient présenter leurs résultats au Robotics Summit & Expo, organisé à Boston.
Du prototype à l’hôpital : un programme d’accompagnement de quatre mois
Pour un robot médical, le fait de fonctionner ne suffit pas. S’intègre-t-il dans les déplacements au sein des services ? Les médecins et les infirmiers peuvent-ils l’utiliser en toute confiance ? Comment le présenter aux autorités réglementaires ? Dès les premières étapes du développement, les obstacles qui ne sont pas d’ordre technique se multiplient. Le programme de MassRobotics offre aux start-up qui tentent de les surmonter seules l’expérience et le réseau de professionnels aguerris.
Il s’agit d’un programme « sans prise de participation ». Il s’adresse aux entreprises qui développent des robots ou des technologies d’automatisation dans les domaines médical et biologique. Pendant le programme, elles travailleront sur des objectifs concrets : prototypes de preuve de concept, conception d’essais pilotes, plans de conformité réglementaire ou intégration de systèmes. Le dispositif prévoit des échanges avec des mentors expérimentés issus d’entreprises partenaires, ainsi qu’avec des cliniciens en exercice et des organisations majeures du secteur de la santé.
Des laboratoires aux blocs opératoires
Les domaines concernés sont variés : automatisation en laboratoire et dans l’industrie pharmaceutique, flux de travail liés au diagnostic et à l’imagerie, logistique hospitalière, automatisation des blocs opératoires, appareils de rééducation et d’assistance à la vie quotidienne, ou encore robots destinés à la chirurgie et aux interventions. Les technologies fondamentales, telles que la détection, le contrôle de précision, l’IA en périphérie et la cybersécurité des dispositifs médicaux, sont également concernées.
Le programme est également ouvert aux entreprises étrangères, et les candidatures d’entreprises allant du stade d’amorçage à la série C sont les bienvenues. L’évaluation portera sur la maturité technologique, la pertinence clinique, la capacité à atteindre des jalons à court terme, l’adéquation avec le programme et la compatibilité avec les mentors. Les équipes capables de parvenir à une preuve de concept en quatre mois seront particulièrement bienvenues.
La participation d’Intel apporte un regard sur l’IA en périphérie
Pour cette 6e édition, Intel a rejoint le comité de pilotage. Il s’ajoute à Festo, Novanta et Mitsubishi Electric, représentée par sa branche américaine, qui participent au programme depuis sa création. La division Santé et Sciences de la vie d’Intel indique qu’elle apportera son expertise de l’IA en périphérie et du calcul embarqué, au service des robots chirurgicaux et interventionnels ainsi que de l’automatisation des blocs opératoires.
L’IA en périphérie consiste à effectuer les traitements d’IA à proximité des appareils, sans dépendre du cloud. Dans des situations comme une opération, où le moindre retard est inacceptable, la capacité à prendre une décision sur place, sans passer par une communication réseau, constitue un avantage en matière de conception. Selon les documents du programme, l’intérêt pour ce domaine augmente également parmi les participants de cette édition. La présence comme mentor d’une entreprise spécialisée dans les puces devrait faciliter les échanges sur une conception qui tient compte non seulement des performances, mais aussi de l’exploitation sur le terrain.
Les anciens participants illustrent l’étendue du soutien proposé
Depuis le lancement du programme en 2021, 35 entreprises y ont participé. Il s’agit d’équipes allant du stade de pré-amorçage à la série A, établies notamment à Boston, Toronto, Paris, Barcelone et Sydney. MassRobotics explique que des entreprises ayant suivi le programme sont entrées en Bourse, que plusieurs preuves de concept ont été déployées et que les montants levés annoncés dépassent au total 180 millions de dollars.
Ces chiffres correspondent bien sûr aux résultats publiés par les entreprises participantes et ne peuvent être attribués au seul accompagnement du programme. Il reste que plusieurs entreprises sont passées du prototype initial à une étape plus proche du marché, ce qui montre que cet accompagnement de courte durée — quatre mois — sert à soutenir la prochaine étape de leur développement commercial.
Bingda Li, PDG de Whelix, qui développe des robots pour automatiser la culture cellulaire, compte parmi les participants. Il apprécie d’avoir pu consulter directement des personnes ayant rencontré les mêmes difficultés. Johannes Linzbach, de Festo, a lui aussi évoqué la croissance d’entreprises comme Tenomix, après trois années de soutien en tant que membre fondateur du programme.
Du processus de sélection à la présentation des résultats
L’évaluation et les entretiens se dérouleront du 1er au 20 janvier 2027, après la date limite de candidature. Les entreprises retenues devraient être annoncées le 29 janvier. Après le programme, qui se tiendra de février à juin, elles présenteront leurs résultats lors de la vitrine du Robotics Summit & Expo.
Le programme commence par l’intégration des participants et la définition de leurs objectifs. Des séances de travail avec les mentors sont ensuite organisées toutes les deux semaines. Des ateliers adaptés aux besoins des entreprises participantes sont également prévus, notamment sur la stratégie réglementaire, la cybersécurité et la nomenclature des composants logiciels (SBOM), les flux de travail cliniques et la conception d’essais pilotes.
La qualité technique ne suffit pas à faire d’un robot médical un produit. L’enjeu est de faire progresser simultanément son adoption sur le terrain, sa conformité réglementaire et son développement commercial. Les défis que choisiront d’aborder les entreprises de la 6e édition seront à suivre, tout comme leur présentation à Boston en juin 2027.
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