Depois de liderar durante sete anos o marketing de produto de plataformas relacionadas com robótica na NVIDIA, Amriya Vishwanath fundou a Techable VC, uma empresa de investimento em fase inicial, e investe em IA física como fundadora e sócia-gerente. No podcast «Equity», da TechCrunch, falou sobre o âmbito da IA física, o estado atual da indústria robótica e os critérios que usa para avaliar investimentos. Descreveu o estado atual da indústria robótica como a «era dos LEGO», em que os componentes básicos ainda estão a ser reorganizados.
A IA física nem sempre tem a forma de um robô
Quando se fala em IA física, muitas pessoas imaginam imagens de robôs humanoides a andar ou a dançar. Mas a definição de Vishwanath é muito mais abrangente. Entre os exemplos que aponta estão «moléculas, materiais, medicamentos» e máquinas a trabalhar nas linhas de produção das fábricas.
Por outras palavras, a IA física não diz respeito apenas ao aumento dos tipos de robôs: significa que os próprios alvos da ação da IA se estendem para lá do ecrã. A IA, que gera texto e imagens, passa a interagir com a matéria e os processos do mundo real. Nesta perspetiva, os investimentos também deixam de se limitar a empresas de robótica. Na verdade, o fundo de Vishwanath abrange três áreas: robótica, ciência dos materiais e ciências da vida.
Pessoalmente, considero convincente esta definição abrangente. O desenvolvimento de novos medicamentos e materiais implica repetir inúmeras vezes os processos de prototipagem e validação. A entrada da IA neste domínio poderá mudar a forma como se aproveita o tempo nos laboratórios e nas fábricas. Mesmo sem um braço robótico à vista, é possível que exista IA a transformar o mundo físico.
Reorganizar os componentes antes do momento ChatGPT
Há uma grande expectativa no mundo da robótica. O ChatGPT surgiu no final de 2022 e, de repente, as capacidades dos chatbots passaram a estar no centro das atenções. Há quem pense que a robótica também terá um momento semelhante, graças a modelos de base de propósito geral. Na edição deste ano do «Equity», Pim de Witte, CEO da General Intuition, afirmou que um único modelo de propósito geral poderia tornar desnecessária grande parte do atual desenvolvimento de robôs especializados.
A perspetiva de Vishwanath é diferente. Segundo ela, os elementos fundamentais — atuadores (componentes de acionamento), mãos robóticas, software e normas de segurança — ainda estão a ser reconstruídos. É a isso que se refere a «era dos LEGO». Enquanto as formas e normas dos blocos não estiverem uniformizadas, por mais inteligente que seja o projeto, não será possível obter o produto final pretendido.
É um ponto que vale a pena os leitores imaginarem. Um chatbot funciona inteiramente dentro do ecrã. Um robô, pelo contrário, movimenta objetos pesados e trabalha perto de pessoas. Sem peças precisas e resistentes, e sem normas que previnam acidentes, a inteligência do modelo, por si só, não basta para o levar ao terreno. Talvez o verdadeiro desafio neste setor esteja nos alicerces pouco vistosos, por trás das demonstrações impressionantes.
A falta de mão de obra e a pressão nos cuidados de saúde orientam as decisões de investimento
Que critérios usa Vishwanath para fazer o primeiro cheque? No programa, apontou a ideia de que os melhores investimentos são empresas que resolvem problemas de grande dimensão. Entre os exemplos que referiu estavam uma fábrica familiar incapaz de encontrar trabalhadores e cirurgiões à beira do esgotamento.
Mais importante do que a novidade da tecnologia é saber que problema resolve e para quem. Esta abordagem, que coloca essa questão no centro, aplica-se não só aos investidores, mas também a empresários e gestores que pretendem integrar a IA nas suas empresas. Tanto nas fábricas com falta de mão de obra como nos serviços de saúde sobrecarregados, o que é preciso não é uma tecnologia mediática, mas sim um sistema que funcione de forma fiável.
Vishwanath também descreve esta abordagem com a expressão «automação consciente» (conscious automation). A expressão pode ser entendida como uma orientação para conceber a automação tendo em conta os desafios do local de trabalho, em vez de simplesmente substituir as tarefas desempenhadas pelas pessoas.
A rede de contactos dos investidores também pode ser uma vantagem para os fundadores
Outro aspeto que se destaca é a forma como Vishwanath se relaciona com os fundadores. Na sua opinião, a própria empresa de capital de risco deve constituir uma vantagem competitiva — o chamado «fosso» (moat) — para os fundadores. Em vez de se limitar a financiar as empresas, quer ajudá-las a proteger e fazer crescer os seus negócios.
A base desta abordagem é a rede de contactos que construiu ao longo dos anos na NVIDIA. Vishwanath afirma que usa essa rede para avaliar a tecnologia de potenciais investimentos e para os pôr em contacto com clientes. A experiência de sete anos com plataformas de robótica da NVIDIA parece dar-lhe tanto capacidade para avaliar tecnologias como contactos em empresas.
Na comercialização da IA física, a proximidade a fábricas, hospitais e instituições de investigação pode ser determinante para o sucesso, mais do que no caso das startups exclusivamente de software. Para os fundadores, é certamente encorajador contar com investidores que, além de capital, lhes indiquem o caminho para entrar nestes contextos. Vishwanath é também uma das primeiras mulheres executivas a sair da NVIDIA para criar o seu próprio fundo de investimento em fase inicial.
O programa abordou também os pontos fortes dos Estados Unidos e da China, bem como a ideia de que os robôs humanoides devem ser úteis para além de dançarem. O futuro da robótica está a entrar numa era em que se fala menos de imagens impressionantes e mais da implementação prática no terreno.
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