El origen de la «semilla» proporcionada por la Agencia de Seguridad Nacional de Estados Unidos (NSA) para unas curvas elípticas relacionadas con ECDSA, estandarizadas en 2000 por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Estados Unidos (NIST), seguía siendo un misterio desde hacía unos 25 años. Según se ha informado, Claude, la IA de Anthropic, encontró en menos de 30 minutos pistas sobre cómo se generó. No se trata de haber descifrado el cifrado, sino de haber aclarado la procedencia de unos valores de configuración.
No descifró el cifrado: aclaró su procedencia
Cuando se oye que una IA ha resuelto un enigma criptográfico, es fácil imaginar una escena espectacular en la que rompe una clave. Pero en este caso ocurrió algo distinto. Lo que se aclaró no fue la seguridad del cifrado en sí, sino la procedencia: «¿De dónde salió este número?».
Ahí reside, más bien, el interés de la noticia. No se abrió paso a la fuerza mediante una potencia de cálculo abrumadora, sino que se fueron acotando las hipótesis a partir de pequeñas irregularidades que habían quedado en los datos. El uso de la IA de esta manera permitió responder a una pregunta pendiente desde hacía unos 25 años.
Una semilla misteriosa que despertó sospechas
ECDSA es un estándar muy utilizado para las firmas digitales basadas en curvas elípticas. La «semilla» es el valor de partida para generar los parámetros de las curvas que utiliza este estándar, y fue proporcionada por la NSA. Sin embargo, no se explicó cómo se había creado ese valor.
Es como una salsa secreta de una receta que nadie conoce. Aunque sepa bien, si no se sabe qué lleva, habrá quien se pregunte si alguien ha añadido algo a escondidas. Los valores de configuración cuyo origen no está claro despiertan sospechas de que puedan ocultar una puerta trasera deliberada. Por ello, se han ofrecido recompensas y voluntarios han llevado a cabo investigaciones.
Jerry Solinas, antiguo empleado de la NSA ya fallecido, había sugerido que la semilla podía ser el resultado de aplicar un hash a una frase humorística, pero no era así.
Una irregularidad de 31 bits dio la pista
Claude se fijó en un patrón: en algunas semillas, los bits más significativos eran sistemáticamente cero. Para generar las semillas se había utilizado «lrand48», un generador de números aleatorios sencillo del lenguaje C. Según se ha informado, como valor inicial se usó una marca de tiempo Unix —el número de segundos transcurridos desde el 1 de enero de 1970— correspondiente al periodo entre mayo de 1997 y abril de 1998.
La clave estaba en que la salida de lrand48 se limita a 31 bits. Si un espacio de 32 bits solo contiene un valor de 31 bits, el bit más significativo tiende a ser cero. Claude interpretó esa irregularidad no como un patrón anómalo, sino como la huella de un generador de números aleatorios concreto.
También llama la atención que tardara menos de 30 minutos. Sin embargo, ese tiempo es solo una referencia de lo que llevó el trabajo; no debería mencionarse sin tener en cuenta los años de investigaciones y debates previos. A mi juicio, el punto fuerte de la IA fue poder fijarse, sin ideas preconcebidas, en una pista que los seres humanos habían pasado por alto durante años.
Aclarar el origen no demuestra que sea seguro
Según se ha informado, Anthropic afirmó que esta explicación reduce la probabilidad de que hubiera una puerta trasera deliberada. Sin embargo, que algo sea «menos probable» no equivale a haber demostrado que no existe. Identificar cómo se generó la semilla es un avance importante, pero eso por sí solo no garantiza la seguridad de toda la curva.
La confianza en el cifrado no depende solo de su solidez, sino también de que terceros puedan verificar la procedencia de los valores de configuración. Este caso ha vuelto a demostrar que los «números inexplicables» pueden seguir despertando sospechas durante mucho tiempo.
Por cierto, se prevé que Anthropic done a la organización sin ánimo de lucro Internet Security Research Group (ISRG) los 36.864 dólares de la recompensa ofrecida por resolver este misterio.
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