Según se informa, el robot humanoide «Atlas», de la estadounidense Boston Dynamics, clasifica bacas sin intervención humana en una fábrica de Hyundai, la empresa surcoreana matriz de Boston Dynamics. El desarrollo está dirigido por Zach Jackowski. Podrían pasar varios años antes de que Atlas se incorpore de forma permanente a una fábrica, una muestra tanto de las expectativas como de la distancia que aún separa la tecnología de su aplicación práctica.
Aprender el trabajo de fábrica imitando los movimientos humanos
En 2021, Atlas era un robot hidráulico y voluminoso, con facilidad para correr y saltar. Por entonces, sus movimientos se basaban en algoritmos escritos por ingenieros. El modelo de nueva generación actual tiene un cuerpo estilizado y totalmente eléctrico, incorpora chips de NVIDIA y aprende a moverse mediante IA. Con 175 cm de altura y 90 kg de peso, tiene casi el tamaño de un hombre adulto.
El entrenamiento se lleva a cabo de dos maneras. Una es mediante control remoto. Un operador con un casco de realidad virtual mueve directamente los brazos y las manos de Atlas y le muestra cada tarea paso a paso. Los registros obtenidos de este modo sirven para entrenar el modelo de IA en la realización autónoma de tareas. También se utiliza un traje que registra los movimientos de todo el cuerpo y captura con sensores la forma de caminar y los movimientos de las manos.
La otra vía es la simulación. Como el cuerpo humano y el de Atlas son diferentes, no basta con hacer que el robot imite exactamente los movimientos de una persona. Por eso, se entrenó durante seis horas a más de 4.000 réplicas digitales de Atlas en un entorno virtual. Se añadieron condiciones adversas, como suelos resbaladizos y articulaciones rígidas, y los movimientos se adaptaron al cuerpo del robot.
Si uno aprende, aprenden todos
Lo que no hay que pasar por alto es lo fácil que resulta compartir lo aprendido. Según se afirma, cuando un robot adquiere una nueva habilidad, esta puede desplegarse en todas las unidades que incorporen la misma IA. En el caso de las personas, la formación de los nuevos empleados se imparte uno a uno; en los robots, basta con hacer una copia, en un instante. Creo que este sistema explica por qué tantas empresas invierten sumas enormes en «hacer más inteligente al primer robot».
Con el mismo método, Atlas también aprendió a reptar y a hacer volteretas hacia atrás. Sin embargo, al parecer se le daba mal caminar como un pato. Incluso los robots que parecen todoterreno tienen habilidades y limitaciones bien definidas.
Puede transportar piezas, pero no café
Aunque Atlas puede clasificar piezas en una fábrica, las tareas cotidianas, como vestirse por la mañana, servirse un café y llevarlo por casa, todavía le resultan difíciles. Cuanto más inconscientes son los movimientos que hacemos, más difíciles son para los robots. Aún existe una brecha entre la versatilidad que asociamos a la apariencia «humanoide» y lo que realmente pueden hacer.
Por eso, las empresas que se plantean incorporar estos robots deben fijarse menos en los llamativos vídeos de demostración y comprobar qué tareas pueden realizar y con qué grado de fiabilidad. En las fábricas de Hyundai, más de 1.000 robots trabajan junto a unos 1.500 empleados en tareas como levantar, prensar y soldar. Este entorno ilustra una realidad: los robots destacan en las tareas rutinarias, y el valor de los humanoides reside en hasta dónde pueden ir más allá de ellas.
Otro aspecto que merece atención es su capacidad de procesamiento. Los chips de NVIDIA procesan los datos recopilados; Atlas observa su entorno y comprende cómo está constituido el mundo físico. Se considera que una de sus características es que se está acercando a algo parecido al sentido común. De cara al futuro, se contempla que pueda trabajar en una fábrica con solo explicarle verbalmente qué se quiere que haga.
Un trabajo de operación más allá del temor a perder el empleo
Sin duda, se oirán voces que digan que «los robots nos quitarán el trabajo». La tendencia apunta a que los robots acabarán asumiendo tareas monótonas y físicamente exigentes. Es inevitable que cambie el contenido del trabajo.
Sin embargo, los robots no funcionan solos ni basta con dejarlos a su aire. Hacen falta personas que los construyan, los entrenen y los mantengan. Robert Playter, exconsejero delegado de Boston Dynamics, también ha señalado la necesidad de gestionarlos. Se calcula que podrían pasar varios años antes de que Atlas se incorpore de forma permanente al equipo de Hyundai.
Goldman Sachs prevé que el mercado de los humanoides alcance los 38.000 millones de dólares en un plazo de diez años. A medida que crezca el mercado, aparecerán en las fábricas nuevos puestos para «enseñar», «supervisar» y «reparar». La pregunta no debería ser tanto si desaparecerán los empleos como de qué manera se reorganizarán las funciones en el lugar de trabajo.
El camino que viene de Spot, el robot cuadrúpedo
El antecedente de Atlas es Spot, el robot con forma de perro que apareció hace unos diez años. Está equipado con varias cámaras y sensores térmicos y acústicos. En las fábricas de Hyundai se encarga de comprobar la calidad, verificando que los coches lleven instaladas las piezas necesarias. También realiza inspecciones de seguridad y rondas de control de equipos en cientos de instalaciones de todo el mundo. La experiencia de operación en entornos reales acumulada con Spot parece estar pasando a Atlas.
La competencia no se limita a Estados Unidos. Tesla, las startups respaldadas por Amazon y NVIDIA y las empresas estatales chinas compiten por desarrollar estos robots. Hyundai posee el 88 % de Boston Dynamics e intenta mantenerse entre los líderes mediante sus inversiones. La imagen de robots trabajando junto a las personas está tomando forma tanto en el ámbito tecnológico como en el de la inversión.
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