O robô humanoide Atlas, da norte-americana Boston Dynamics, estará a separar suportes de tejadilho numa fábrica da Hyundai, a sua empresa-mãe sul-coreana, sem intervenção humana. O desenvolvimento é liderado por Zachary Jackowski. A integração permanente numa fábrica poderá demorar vários anos, mostrando ao mesmo tempo as expectativas e a distância que ainda falta percorrer até à aplicação prática.
Aprender o trabalho na fábrica imitando os movimentos humanos
Em 2021, Atlas era um robô hidráulico e de grandes dimensões, especialmente hábil a correr e a saltar. Na altura, os movimentos assentavam em algoritmos escritos por engenheiros. O modelo de nova geração é agora mais esguio e totalmente elétrico, está equipado com chips da NVIDIA e aprende a movimentar-se através da IA. Com 175 cm de altura e 90 kg, tem praticamente o tamanho de um homem adulto.
O treino tem duas vertentes. Uma delas é o controlo remoto. Um operador com um capacete de realidade virtual move diretamente os braços e as mãos de Atlas, demonstrando cada tarefa. Os registos dessas operações servem de material de treino para o modelo de IA aprender a executar tarefas de forma autónoma. Também é usado um fato que regista os movimentos de todo o corpo, captando através de sensores a marcha e os movimentos das mãos.
A outra vertente é a simulação. Como o corpo humano e o de Atlas têm estruturas diferentes, não é possível fazê-lo imitar simplesmente os movimentos humanos. Por isso, mais de 4.000 versões digitais de Atlas foram treinadas durante seis horas num ambiente virtual. Foram introduzidas condições adversas, como pisos escorregadios e articulações rígidas, para adaptar os movimentos ao corpo do robô.
Quando um aprende, todos aprendem
Um aspeto importante é a facilidade com que os resultados da aprendizagem podem ser partilhados. Quando um robô adquire uma nova competência, esta pode ser transferida para todos os outros equipados com a mesma IA. Ao contrário dos humanos, que têm de receber formação um a um, nos robôs basta uma cópia instantânea. É por isso que as empresas investem somas avultadas em «tornar inteligente o primeiro robô».
Com o mesmo método, Atlas também aprendeu a rastejar e a dar mortais para trás. Por outro lado, parece ter dificuldade em andar como um pato. Até os robôs que parecem capazes de tudo têm pontos fortes e fracos bem definidos.
Consegue transportar peças, mas não café
Embora consiga separar peças numa fábrica, tarefas quotidianas como vestir-se de manhã, servir café ou transportá-lo pela casa continuam a ser difíceis para Atlas. Quanto mais inconscientemente fazemos um movimento, mais difícil é para um robô. Ainda existe um fosso entre a versatilidade que associamos à aparência «humanoide» e aquilo que o robô consegue realmente fazer.
Por isso, as empresas que ponderam adotar estes robôs têm de avaliar o que conseguem fazer e com que fiabilidade, em vez de se deixarem impressionar por vídeos de demonstração vistosos. Nas fábricas da Hyundai, mais de 1.000 robôs trabalham lado a lado com cerca de 1.500 pessoas, levantando, prensando e soldando. Este cenário mostra que os robôs são bons em tarefas padronizadas e que o valor dos robôs humanoides reside em até que ponto conseguem ir além delas.
Outro aspeto a ter em conta é a parte que funciona como cérebro. Atlas processa os dados recolhidos pelos chips da NVIDIA, observa o que o rodeia e compreende como funciona o mundo físico. Diz-se que uma das suas características é estar a aproximar-se de algo semelhante ao senso comum. No futuro, prevê-se que possa ser colocado numa fábrica e executar tarefas bastando para isso explicar-lhe por palavras o que se pretende.
Para lá da ansiedade em torno do emprego, o trabalho de operar robôs
É inevitável que se ouça dizer que «os robôs vão roubar-nos os empregos». A tendência será para que os robôs assumam tarefas monótonas e fisicamente exigentes. É provável que a natureza do trabalho mude.
Mas os robôs não funcionam sozinhos, sem supervisão. É preciso gente para os construir, treinar e manter. Robert Playter, antigo CEO da Boston Dynamics, também salientou essa necessidade de gestão. A integração permanente de Atlas na equipa da Hyundai poderá demorar vários anos.
A Goldman Sachs prevê que o mercado dos humanoides atinja os 38 mil milhões de dólares nos próximos dez anos. À medida que o mercado cresce, surgem novas funções no terreno: «ensinar», «supervisionar» e «reparar». A questão não será antes a forma como as funções no terreno serão reorganizadas, em vez de saber se os empregos vão desaparecer?
Um caminho que começou com o quadrúpede Spot
O antecessor de Atlas é Spot, o robô quadrúpede com aspeto de cão que surgiu há cerca de dez anos. Equipado com várias câmaras e sensores térmicos e acústicos, verifica a qualidade nas fábricas da Hyundai, confirmando se as peças necessárias estão instaladas nos automóveis. Também realiza inspeções de segurança e rondas de instalações em centenas de locais pelo mundo. A experiência operacional adquirida com Spot no terreno parece estar a ser transmitida a Atlas.
A competição não se limita aos Estados Unidos. A Tesla, startups apoiadas pela Amazon e pela NVIDIA e empresas estatais chinesas estão a competir no desenvolvimento de robôs. A Hyundai detém 88% da Boston Dynamics e procura manter-se na linha da frente através do investimento. Os robôs que trabalham lado a lado com as pessoas estão a ganhar forma, tanto no plano tecnológico como no do investimento.
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