Le robot humanoïde Atlas de l’américaine Boston Dynamics effectuerait sans intervention humaine le tri de supports de toit dans une usine de Hyundai, sa maison mère sud-coréenne. Le développement est dirigé par Zachary Jackowski. Une affectation permanente à l’usine pourrait encore prendre plusieurs années : l’écart entre les attentes et la mise en pratique se dessine déjà.
S’inspirer des gestes humains pour apprendre le travail en usine
En 2021, Atlas était un robot hydraulique imposant, doué pour courir et sauter. À l’époque, ses mouvements reposaient sur des algorithmes écrits par des ingénieurs. La nouvelle génération est dotée d’un corps élancé entièrement électrique, embarque des puces NVIDIA et apprend à bouger grâce à l’IA. Avec 175 cm et 90 kg, il a presque la taille d’un homme adulte.
L’apprentissage repose sur deux méthodes. La première est la téléopération. Un opérateur équipé d’un casque VR bouge directement les bras et les mains d’Atlas pour lui montrer les tâches, étape par étape. Les enregistrements ainsi obtenus servent de données d’apprentissage au modèle d’IA, qui apprend à effectuer les tâches de façon autonome. Des combinaisons enregistrant les mouvements de tout le corps sont également utilisées : la marche et les gestes des mains sont captés par des capteurs.
La deuxième méthode est la simulation. Comme les corps humains et celui d’Atlas sont différents, le robot ne peut pas simplement reproduire les mouvements d’une personne. Les équipes ont donc entraîné plus de 4 000 versions numériques d’Atlas dans un environnement virtuel pendant 6 heures. En simulant des conditions difficiles, comme un sol glissant ou des articulations raides, elles ont adapté les mouvements au corps du robot.
Quand l’un apprend, tous les robots apprennent
La facilité avec laquelle les acquis peuvent être partagés mérite l’attention. Lorsqu’un robot acquiert une nouvelle compétence, celle-ci peut être déployée sur tous les appareils équipés de la même IA. Alors qu’il faut former les nouveaux employés un par un, il suffit d’un instant pour copier les acquis d’un robot. C’est précisément ce mécanisme qui, me semble-t-il, pousse les entreprises à investir des sommes considérables pour « rendre intelligent le premier robot ».
Atlas a également appris à ramper et à faire des saltos arrière grâce à la même méthode. En revanche, il aurait eu du mal à marcher comme un canard. Même les robots qui semblent capables de tout ont leurs points forts et leurs limites.
Il peut transporter des pièces, mais pas du café
Alors qu’il sait trier des pièces en usine, Atlas peine encore à réaliser des gestes du quotidien : s’habiller le matin, se servir un café et le transporter dans la maison. Plus un geste nous semble naturel, plus il est difficile pour un robot. Il existe encore un écart entre la polyvalence que l’apparence « humanoïde » laisse imaginer et ce qu’il est réellement capable de faire.
C’est pourquoi les entreprises qui envisagent d’adopter ces robots doivent examiner leurs capacités réelles — quelles tâches ils peuvent effectuer et avec quelle fiabilité — plutôt que de se fier à des vidéos de démonstration impressionnantes. Dans les usines Hyundai, plus de 1 000 robots travaillent aux côtés d’environ 1 500 personnes pour soulever, presser et souder. Ce site illustre une réalité : les robots sont efficaces pour les tâches répétitives, et la valeur des robots humanoïdes dépendra de leur capacité à aller au-delà de ces tâches.
Un autre aspect à suivre est celui de leur intelligence. Les puces NVIDIA traitent les données recueillies, observent l’environnement et comprennent le fonctionnement du monde physique. Atlas se caractériserait par une capacité qui se rapproche de quelque chose comme le bon sens. À l’avenir, il devrait pouvoir fonctionner dans une usine simplement en recevant, par la parole, des instructions sur ce qu’on attend de lui.
Au-delà des craintes pour l’emploi, le travail de gestion des robots
« Les robots vont nous prendre nos emplois » : cette inquiétude ne manquera pas de se faire entendre. Les tâches monotones et pénibles pour le corps seront, à terme, confiées aux robots. L’évolution du contenu des emplois semble inévitable.
Mais les robots ne fonctionnent pas tout seuls : il faut des personnes pour les fabriquer, les entraîner et les entretenir. Robert Playter, ancien PDG de Boston Dynamics, a lui aussi évoqué cette nécessité de gestion. Atlas pourrait ne rejoindre de façon permanente les équipes de Hyundai que dans plusieurs années.
Goldman Sachs prévoit que le marché des humanoïdes atteindra 38 milliards de dollars d’ici 10 ans. À mesure que ce marché se développe, de nouveaux rôles apparaissent sur le terrain : « former », « superviser » et « réparer ». La vraie question n’est-elle pas moins de savoir si les emplois vont disparaître que de comprendre comment les rôles sur le terrain vont se réorganiser ?
Dans les pas de Spot, le robot quadrupède
Le prédécesseur d’Atlas est Spot, un robot-chien lancé il y a environ 10 ans. Équipé de plusieurs caméras, de capteurs thermiques et de capteurs acoustiques, il vérifie la qualité dans les usines Hyundai en contrôlant si les pièces nécessaires sont bien installées sur les voitures. Il effectue également des rondes et des inspections de sécurité dans des centaines de sites à travers le monde. L’expérience acquise sur le terrain avec Spot semble avoir été transmise à Atlas.
La compétition ne se limite pas aux États-Unis. Tesla, des start-up soutenues par Amazon et NVIDIA, ainsi que des entreprises publiques chinoises rivalisent pour développer des robots. Hyundai détient 88 % de Boston Dynamics et cherche, grâce à ses investissements, à rester dans le peloton de tête. L’image de robots travaillant aux côtés des humains prend forme, tant sur le plan technologique que sur celui des investissements.
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