O serviço «Character.AI», que permite aos utilizadores conversar com personagens de IA criadas por outros utilizadores, pediu proteção ao abrigo do Capítulo 11 da lei de falências dos EUA, um processo de reorganização. Segundo os documentos apresentados em tribunal, tanto os ativos como as dívidas se situam entre 50 e 100 milhões de dólares. A empresa vai continuar a operar durante o processo de venda e chegou a acordo para vender alguns ativos à Disney por 20 milhões de dólares. Ainda não foi encontrado um comprador para a plataforma na sua totalidade.
Afinal, o que é a Character.AI?
A Character.AI é um serviço que permite aos utilizadores criar personagens de IA à sua medida e conversar com elas por chat. Se uma IA de conversação comum é uma «ferramenta útil que responde a perguntas», este serviço estava mais próximo de um espaço para criar um «interlocutor» e brincar com ele. Os utilizadores podem definir uma personalidade semelhante à de uma personagem de anime ou conversar descontraidamente como se estivessem a falar com um amigo: as possibilidades dependem da imaginação de cada um.
A empresa foi fundada no final de 2021. Os fundadores são Noam Shazeer e Daniel De Freitas, engenheiros que trabalharam na Google. Shazeer é coautor do artigo «Transformer», conhecido por apresentar a tecnologia fundamental da IA. Inicialmente, a empresa trabalhava tanto no treino de modelos de base — modelos de grande dimensão que funcionam como o cérebro de uma IA de conversação — como na criação de um espaço de chat onde os utilizadores pudessem falar com personagens.
Um crescimento acelerado em números
O crescimento está patente nos números. Em setembro de 2022, a empresa angariou 150 milhões de dólares e atingiu uma avaliação superior a mil milhões de dólares, tornando-se um «unicórnio». Na altura, afirmou que, em cinco meses, as interações entre utilizadores e bots tinham ultrapassado os dois mil milhões e que os utilizadores ativos passavam, em média, mais de duas horas por dia na plataforma.
A aplicação foi lançada em maio de 2023 e obteve mais de 1,7 milhões de instalações na primeira semana. Em outubro de 2024, o número de utilizadores ativos mensais chegou aos 20 milhões. Segundo os dados compilados pela PitchBook, o total angariado ultrapassa os 193 milhões de dólares. Entre os investidores contam-se a Lightspeed, a SV Angel, a Greycroft e a a16z.
É inegável que, em apenas alguns anos, a empresa criou um serviço com o qual as pessoas querem passar duas horas por dia a conversar. Porque não conseguiu, ainda assim, evitar a falência?
O acordo com a Google mudou a empresa
A viragem deu-se em agosto de 2024. A Google celebrou um acordo de licenciamento no valor de 2,7 mil milhões de dólares para utilizar os modelos da empresa, e Shazeer e De Freitas regressaram à Google. Dominic Perella, que era advogado da empresa, assumiu o cargo de diretor executivo interino. A empresa mudou de rumo, afastando-se do treino de modelos de base para se concentrar no crescimento do serviço.
Abandonar o desenvolvimento do «cérebro» e concentrar-se na expansão do serviço. A empresa ficou mais leve, por assim dizer, mas, por outro lado, toda a responsabilidade de transformar o número de utilizadores em receitas passou a recair sobre a equipa de gestão.
Processos judiciais e regulação em torno da segurança dos menores
Os problemas surgiram na área da segurança. A empresa foi processada depois de um rapaz de 14 anos da Florida ter morrido por suicídio. A mãe alegou que o filho «se tinha envolvido profundamente com um chatbot da plataforma». Mais tarde, o Texas iniciou uma investigação para apurar se a empresa cumpria as leis relativas à privacidade e à segurança das crianças.
A empresa chegou a acordo em parte do processo, acrescentou funcionalidades de segurança e proibiu a utilização do serviço por menores. Para um serviço cuja base de utilizadores era composta sobretudo por jovens, esta decisão terá afetado os alicerces do negócio.
Em junho de 2025, Karandeep Singh Anand, que tinha trabalhado na Brex e na Meta, assumiu o cargo de diretor executivo. A empresa acrescentou a geração de vídeos com IA e um feed social, e procura atrair os utilizadores também com formatos como histórias interativas e microdramas.
A estrutura dos serviços de IA em que a popularidade não se traduz em lucros
Segundo os dados da empresa de estudos de mercado Sensor Tower, a Character.AI estava entre as aplicações com sessões de utilização mais longas. No entanto, a IA generativa tem uma particularidade: quanto mais é utilizada, maiores são os custos. Cada vez que um utilizador envia uma mensagem, são necessários recursos computacionais para executar a IA, o que gera custos. Quanto mais tempo se passa na plataforma, maior é a pressão para rentabilizar o serviço; a existência de muitos fãs dedicados pode, por si só, tornar-se um encargo.
A introdução de novas funcionalidades, como a geração de vídeos e as ferramentas sociais, não foi suficiente para garantir a sustentabilidade do negócio. Este caso mostra, com números concretos, como é difícil para os serviços de IA dirigidos ao consumidor conciliarem o crescimento à escala com a rentabilização.
Na minha opinião, «as pessoas não abandonarem o serviço» e «estarem dispostas a pagar» são coisas distintas. A empresa deve depender da publicidade ou cobrar uma mensalidade? Dada a natureza do produto — um interlocutor —, quanto mais rigorosas forem as medidas de segurança, mais a experiência se altera, o que também afeta o envolvimento dos utilizadores. Ainda são poucos os serviços de IA que conseguiram encontrar este equilíbrio.
Venda de ativos à Disney e o futuro da plataforma
No âmbito deste processo, a Disney vai adquirir alguns ativos por 20 milhões de dólares e obter também uma licença não exclusiva e perpétua para a tecnologia da empresa. O apoio à transição deverá ficar a cargo de antigos funcionários da Character.AI que, no mês passado, se mudaram para a Disney juntamente com Anand, antigo diretor executivo.
O atual CEO, Colin Adams, explicou que a atividade continuará durante o processo de venda. Prevê-se que o processo fique concluído entre o final de novembro e o início de dezembro. No entanto, até ao momento, não surgiram propostas para os ativos nem compradores. Adams escreveu que espera receber uma proposta viável e que a atividade possa continuar, acrescentando que, caso isso não aconteça, a plataforma será encerrada.
O acordo com a Disney diz respeito a parte dos ativos e aos direitos de utilização da tecnologia, não à continuidade do próprio serviço Character.AI. Para os utilizadores, tudo depende de surgir um comprador durante o processo de venda, nas próximas semanas.
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