Character.AI, ein Dienst, bei dem Nutzer mit von ihnen erstellten KI-Charakteren chatten können, hat in den USA Gläubigerschutz nach Chapter 11 beantragt, einem Verfahren zur Unternehmenssanierung. Aus den bei Gericht eingereichten Unterlagen geht hervor, dass sich Vermögenswerte und Verbindlichkeiten jeweils auf 50 bis 100 Millionen US-Dollar belaufen. Das Unternehmen wird den Betrieb während des Verkaufsverfahrens fortsetzen und hat sich darauf geeinigt, Teile seiner Vermögenswerte für 20 Millionen US-Dollar an Disney zu verkaufen. Für die Plattform als Ganzes steht allerdings noch kein Käufer fest.
Was ist Character.AI überhaupt?
Character.AI ist ein Dienst, bei dem Nutzer KI-Charaktere nach ihren eigenen Vorstellungen gestalten und mit ihnen chatten können. Während gewöhnliche Dialog-KI eher als „praktisches Werkzeug, das Fragen beantwortet“ gilt, war Character.AI eher ein Ort, an dem man „Gesprächspartner“ erschafft und mit ihnen spielt. Nutzer können ihnen etwa die Persönlichkeit einer Anime-Figur geben oder mit ihnen wie mit einem Freund plaudern – der Fantasie sind kaum Grenzen gesetzt.
Das Unternehmen wurde Ende 2021 gegründet. Gründer waren die beiden Google-Ingenieure Noam Shazeer und Daniel De Freitas. Shazeer ist Mitautor des Papers „Transformer“, das als grundlegende Technologie der KI gilt. Anfangs arbeitete das Unternehmen sowohl an der Entwicklung von Basismodellen – großen Modellen, die gewissermaßen das Gehirn einer Dialog-KI bilden – als auch an einer Chat-Plattform, auf der Nutzer mit Charakteren sprechen konnten.
Rasantes Wachstum in Zahlen
Der Erfolg spiegelte sich in den Zahlen wider. Im September 2022 nahm das Unternehmen 150 Millionen US-Dollar auf und erreichte eine Bewertung von mehr als einer Milliarde US-Dollar – damit wurde es zum „Einhorn“. Damals erklärte Character.AI, dass Nutzer und Bots innerhalb von fünf Monaten mehr als zwei Milliarden Interaktionen gehabt hätten und aktive Nutzer durchschnittlich mehr als zwei Stunden pro Tag auf der Plattform verbrachten.
Im Mai 2023 veröffentlichte das Unternehmen eine App, die in der ersten Woche mehr als 1,7 Millionen Mal installiert wurde. Im Oktober 2024 erreichte die Zahl der monatlich aktiven Nutzer 20 Millionen. Laut den Erhebungen von PitchBook beläuft sich das gesamte Finanzierungsvolumen auf mehr als 193 Millionen US-Dollar. Zu den Investoren zählen Lightspeed, SV Angel, Greycroft und a16z.
Es steht außer Frage, dass das Unternehmen innerhalb weniger Jahre einen Dienst geschaffen hat, mit dem Menschen täglich zwei Stunden lang sprechen wollten. Warum ließ sich der Weg in die Insolvenz trotzdem nicht vermeiden?
Wie ein Vertrag mit Google das Unternehmen veränderte
Der Wendepunkt kam im August 2024. Google schloss für 2,7 Milliarden US-Dollar einen Lizenzvertrag zur Nutzung der Modelle des Unternehmens ab, und Shazeer sowie De Freitas kehrten zu Google zurück. Der bisherige Justiziar Dominic Perella übernahm vorläufig den CEO-Posten. Das Unternehmen verabschiedete sich vom Training eigener Basismodelle und richtete seinen Kurs darauf aus, sich auf das Wachstum des Dienstes zu konzentrieren.
Die Entwicklung der eigenen KI-Grundlagen aufgeben und sich ganz auf den Ausbau des Dienstes konzentrieren: Das machte das Unternehmen zwar schlanker. Umgekehrt lag damit aber auch die gesamte Verantwortung dafür, aus der Nutzerzahl Einnahmen zu machen, bei der Geschäftsführung.
Klagen und Regulierung wegen der Sicherheit Minderjähriger
Gegenwind kam beim Thema Sicherheit auf. Ein 14-jähriger Junge aus Florida nahm sich das Leben. Seine Mutter verklagte das Unternehmen mit der Begründung, ihr Sohn sei auf der Plattform von einem Chatbot vereinnahmt worden. Anschließend leitete der Bundesstaat Texas eine Untersuchung dazu ein, ob Character.AI die Gesetze zum Schutz der Privatsphäre und der Sicherheit von Kindern einhält.
Das Unternehmen legte einige der Klagen bei, ergänzte Sicherheitsfunktionen und untersagte Minderjährigen die Nutzung. Für einen Dienst, dessen wichtigste Nutzergruppe junge Menschen waren, dürfte diese Entscheidung die Geschäftsgrundlage erschüttert haben.
Im Juni 2025 übernahm Karandeep Singh Anand, der zuvor bei Brex und Meta gearbeitet hatte, den CEO-Posten. Mit KI-Videogenerierung und einem Social Feed versucht das Unternehmen, die Aufmerksamkeit der Nutzer auch mit Formaten wie interaktiven Geschichten und Mikrodramen zu gewinnen.
Warum Beliebtheit bei KI-Diensten nicht automatisch Gewinne bedeutet
Daten des Marktforschungsunternehmens Sensor Tower zufolge gehörte Character.AI zu den Apps mit besonders langen Nutzungszeiten. Generative KI hat jedoch die Eigenschaft, dass die Kosten mit der Nutzung steigen. Denn jedes Mal, wenn ein Nutzer eine Nachricht sendet, fallen im Hintergrund Kosten für die Rechenleistung an, die die KI antreibt. Je länger die Nutzungsdauer, desto größer wird der Druck, Einnahmen zu erzielen – und eine große Zahl begeisterter Fans kann selbst zur Belastung werden.
Auch neue Funktionen wie Videogenerierung und soziale Features konnten die wirtschaftliche Tragfähigkeit des Unternehmens nicht steigern. Der Fall zeigt anschaulich und anhand konkreter Zahlen, wie schwierig es für KI-Dienste für Verbraucher ist, Wachstum und Monetarisierung miteinander zu vereinbaren.
Meine Einschätzung: „Nutzer nicht zu verlieren“ und „sie dazu zu bringen, dafür zu bezahlen“ sind zwei verschiedene Dinge. Soll der Dienst auf Werbung oder ein monatliches Abo setzen? Bei einem Produkt, das als Gesprächspartner dient, verändert eine Verschärfung der Sicherheitsmaßnahmen das Nutzererlebnis und beeinflusst auch die Begeisterung der Nutzer. Nur wenigen KI-Diensten ist es bisher gelungen, diese Balance zu finden.
Verkauf von Vermögenswerten an Disney und die Zukunft der Plattform
Im Rahmen des Verfahrens erwirbt Disney einige Vermögenswerte für 20 Millionen US-Dollar und erhält zudem eine nicht-exklusive, unbefristete Lizenz für die Technologie des Unternehmens. Die Übergangshilfe soll von ehemaligen Character.AI-Mitarbeitern geleistet werden, die im vergangenen Monat gemeinsam mit dem früheren CEO Anand zu Disney wechselten.
CEO Colin Adams erklärte, der Betrieb werde auch während des Verkaufsverfahrens weiterlaufen. Der Abschluss des Verfahrens wird für Ende November bis Anfang Dezember erwartet. Bislang gibt es jedoch weder Gebote für die Vermögenswerte noch einen Käufer. Adams schrieb, er hoffe auf ein tragfähiges Angebot und eine Fortführung des Betriebs. Sollte es dazu nicht kommen, werde die Plattform geschlossen.
Die Vereinbarung mit Disney betrifft einen Teil der Vermögenswerte und die Nutzungsrechte an der Technologie – sie ist jedoch unabhängig davon, ob der Dienst Character.AI selbst weiterbesteht. Für die Nutzer hängt alles davon ab, ob sich in den kommenden Wochen des Verkaufsverfahrens ein Käufer findet.
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