Character.AI, le service qui permet de converser avec des personnages d’IA créés par les utilisateurs, a demandé à bénéficier du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, une procédure de restructuration. Selon les documents déposés auprès du tribunal, ses actifs comme ses dettes se situent dans une fourchette de 50 à 100 millions de dollars. L’entreprise poursuivra ses activités pendant la procédure de vente et a conclu un accord pour céder certains actifs à Disney pour 20 millions de dollars. Toutefois, aucun acquéreur n’a encore été désigné pour l’ensemble de la plateforme.
Qu’est-ce que Character.AI, au juste ?
Character.AI est un service qui permet aux utilisateurs de créer des personnages d’IA à leur goût et de discuter avec eux. Si une IA conversationnelle classique est un « outil pratique qui répond aux questions », Character.AI s’apparentait plutôt à un espace où l’on s’amuse à se créer un « interlocuteur ». On peut définir une personnalité semblable à celle d’un personnage d’anime ou bavarder comme avec un ami : les possibilités dépendent de l’imagination de chacun.
La société a été fondée à la fin de 2021. Ses fondateurs sont Noam Shazeer et Daniel De Freitas, des ingénieurs passés par Google. M. Shazeer est coauteur de l’article « Transformer », qui a posé les bases de la technologie de l’IA. Au départ, l’entreprise travaillait à la fois à l’entraînement de modèles fondamentaux — les grands modèles qui servent de cerveau aux IA conversationnelles — et à la création d’un espace de discussion avec des personnages.
Une croissance fulgurante en chiffres
Cette dynamique se lit dans les chiffres. En septembre 2022, l’entreprise a levé 150 millions de dollars, atteignant une valorisation de plus d’un milliard de dollars et le statut de « licorne ». À l’époque, elle indiquait que les échanges entre utilisateurs et bots avaient dépassé les deux milliards en cinq mois et que le temps moyen quotidien passé par les utilisateurs actifs dépassait deux heures.
L’application a été lancée en mai 2023 et a enregistré plus de 1,7 million d’installations au cours de sa première semaine. En octobre 2024, le nombre d’utilisateurs actifs mensuels a atteint 20 millions. Selon les données compilées par PitchBook, le total des fonds levés dépasse 193 millions de dollars. Parmi les investisseurs figurent notamment Lightspeed, SV Angel, Greycroft et a16z.
Il ne fait aucun doute que l’entreprise a réussi, en quelques années à peine, à créer un service auquel les gens voulaient consacrer deux heures par jour. Pourquoi n’a-t-elle pourtant pas pu éviter la faillite ?
Le contrat avec Google a changé le visage de l’entreprise
Le tournant est survenu en août 2024. Google a conclu un accord de licence de 2,7 milliards de dollars pour utiliser les modèles de l’entreprise, et MM. Shazeer et De Freitas sont retournés chez Google. Dominic Perella, qui était avocat-conseil de l’entreprise, en est devenu le PDG par intérim. La société a alors réorienté ses activités : elle a abandonné l’entraînement de modèles fondamentaux pour se concentrer sur la croissance du service.
Renoncer à créer le cerveau de l’IA pour se consacrer au développement du service : cela a pu alléger la structure de l’entreprise. Mais, à l’inverse, toute la responsabilité de transformer le nombre d’utilisateurs en revenus reposait désormais sur l’exploitant.
Procès et réglementation autour de la sécurité des mineurs
Les problèmes sont venus du côté de la sécurité. Après le suicide d’un adolescent de 14 ans en Floride, sa mère a affirmé que « son fils était devenu accro au chatbot de la plateforme » et a poursuivi l’entreprise. Le Texas a ensuite ouvert une enquête pour déterminer si celle-ci respectait les lois relatives à la sécurité et à la vie privée des enfants.
L’entreprise a conclu un accord dans le cadre de certains volets du procès, ajouté des fonctionnalités de sécurité et interdit l’accès aux mineurs. Pour un service dont les principaux utilisateurs étaient jeunes, cette décision a dû ébranler les fondements de son activité.
En juin 2025, Karandeep Singh Anand, qui avait travaillé chez Brex et Meta, a pris la direction de l’entreprise. Celle-ci a ajouté la génération de vidéos par IA et un fil d’actualité social, et cherche aussi à capter l’attention des utilisateurs avec des formats comme les récits interactifs et les microdrames.
Pourquoi la popularité ne garantit pas la rentabilité des services d’IA
D’après les données du cabinet d’études Sensor Tower, Character.AI figurait parmi les applications où les utilisateurs passaient le plus de temps. Or, l’IA générative a une particularité : plus on l’utilise, plus les coûts augmentent. Chaque message envoyé par un utilisateur entraîne en coulisses des frais de calcul pour faire fonctionner l’IA. Plus le temps d’utilisation est long, plus la pression pour monétiser le service s’accentue ; une base de fans très engagés peut même devenir un fardeau.
L’ajout de fonctionnalités comme la génération vidéo et les fonctions sociales n’a pas suffi à rendre l’entreprise viable. Ce cas illustre, chiffres à l’appui, combien il est difficile pour les services d’IA grand public de concilier croissance et monétisation.
À mon avis, « ne pas perdre ses utilisateurs » et « réussir à les faire payer » sont deux problèmes distincts. Faut-il miser sur la publicité ou sur un abonnement mensuel ? Comme le produit est un interlocuteur, renforcer les mesures de sécurité modifie l’expérience et influe aussi sur l’engagement des utilisateurs. Les services d’IA qui ont trouvé le bon équilibre sont encore rares.
La vente d’actifs à Disney et l’avenir de la plateforme
Dans le cadre de la procédure, Disney va acquérir certains actifs pour 20 millions de dollars et obtenir une licence non exclusive et perpétuelle sur la technologie de l’entreprise. L’assistance à la transition devrait être assurée par d’anciens employés de Character.AI qui ont rejoint Disney le mois dernier avec l’ancien PDG, M. Anand.
Le PDG actuel, Colin Adams, a expliqué que l’activité se poursuivrait pendant la procédure de vente. Celle-ci devrait s’achever entre la fin novembre et le début décembre. Toutefois, à ce jour, aucune offre n’a été déposée pour les actifs et aucun acheteur ne s’est manifesté. M. Adams a écrit qu’il espérait recevoir une proposition viable afin que l’activité puisse se poursuivre, mais que, dans le cas contraire, la plateforme fermerait.
L’accord avec Disney porte sur une partie des actifs et sur des droits d’utilisation de la technologie ; il ne concerne pas directement la pérennité du service Character.AI lui-même. Pour les utilisateurs, tout dépendra de l’arrivée ou non d’un acheteur au cours des prochaines semaines, dans le cadre de la procédure de vente.
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